MLS Next Pro

MLS Next Pro ist eine professionelle Männerfußballliga in den USA, die hauptsächlich aus Reserveteams von Major League Soccer (MLS) Clubs besteht. Sie wurde 2021 gegründet und operiert in der dritten Ebene des US-amerikanischen Fußballliga-Systems, unterhalb der MLS (1. Ebene) und der USL Championship (2. Ebene), und parallel zur USL League One und der National Independent Soccer Association (NISA).

In Verbindung mit der Major League Soccer steht MLS Next Pro sowohl Vereinen aus den USA als auch aus Kanada offen. Die Saison läuft von Frühling bis Herbst und beginnt im März, mit über 20 Teams, die in die Western und Eastern Conferences aufgeteilt sind. Jedes MLS Next Pro Team bestreitet 28 Spiele in der regulären Saison. Das Team, das die meisten Punkte in beiden Conferences sammelt, wird als regulärer Saisonmeister ausgezeichnet, was dem MLS Supporters’ Shield entspricht. In dieser Liga gibt es weder Auf- noch Abstieg.

Am Ende der regulären Saison von MLS Next Pro ziehen die besten Teams jeder Conference in die Playoffs ein. Die Anzahl der Playoff-Plätze hat sich seit der Gründung der Liga erhöht – von vier Teams pro Conference in der Eröffnungssaison auf acht pro Conference bis 2024. Die Playoffs bestehen aus drei Runden (den Conference-Viertelfinals, Halbfinals und Finals), um zu bestimmen, welche zwei Teams im MLS Next Pro Finale antreten. Der Sieger dieses Finales wird als Gesamtsieger gekrönt.

Columbus Crew 2 schrieb in der Eröffnungssaison von MLS Next Pro Geschichte, indem sie sowohl die reguläre Saison als auch die Playoffs gewannen. Dies gelang ihnen fast erneut im Jahr 2023, doch sie verloren letztlich 3-1 gegen Austin FC II im Finale.