Tlak na Maroko aby uspělo když odstartuje Afrika Cup of Nations
Maroko vstupuje do svého úvodního zápasu na Africkém poháru národů v neděli s obrovskými očekáváními jako hostitel turnaje kde hvězdný Achraf Hakimi se vrací po zranění a tým si klade za cíl překonat silnou konkurenci a získat kontinentální titul.
Senegal obhájce titulu Pobřeží slonoviny Egypt s Mohamedem Salahovem a Nigérie vedená Victorem Osimhenem patří mezi největší soupeře Maroka na AFCON který probíhá do nového roku s finále 18 ledna.
Maroko nejlepší africký tým v žebříčku FIFA na 11 místě zahajuje turnaj v neděli v 1900 GMT proti slabšímu Comoros v novém stadionu Prince Moulay Abdellah s kapacitou 69 000 míst v Rabatu.
Atlas Lions čtvrtfinálisté z mistrovství světa 2022 vstupují do poháru národů s rekordní sérií 18 vítězství v řadě.
"Vždy jsem říkal že cílem je vyhrát tento AFCON doma před našimi fanoušky" trval na svém trenér Walid Regragui v sobotu.
"Zemi která bude mít největší potíže vyhrát AFCON je Maroko kvůli očekáváním na nás" varoval přesto jak se snaží získat titul poprvé od roku 1976.
"Tlak na nás je pozitivní ale cokoli kromě vítězství bude selháním."
Pravý bek Paris Saint-Germain Hakimi africký hráč roku říká že je připravený hrát navzdory tomu že nehrál od únavové zranění kotníku na začátku listopadu.
"Cítím se dobře" řekl Hakimi i když Regragui přiznal že bývalý hráč Realu Madrid možná proti Comoros nehraje s dalšími zápasy skupiny A proti Mali a Zambii.
Hakimi dodal: "Nemyslím na sebe jako na jednotlivce. Pokud odehraju jen jednu minutu a tým vyhraje pak je to v pořádku."
V poslední době jsou úspěšní v vítězstvích Maroko vyhrálo nedávno mistrovství světa do 20 let a triumf v finále FIFA Arab Cup proti Jordánsku v Doze tento týden vyvedl fanoušky na ulice v oslavách.
Natažený kalendář
Pro Maroko je tento turnaj také o předvedení světové úrovně stadionů protože hostí první AFCON od roku 1988.
Stadion Prince Moulay Abdellah který bude hostit i finále je jedním ze čtyř v Rabatu.
Obrovský stadion s kapacitou 75 000 míst v Tangeru bude mít semifinále zatímco zápasy se odehrají i v Casablance Marrákeši Agadiru a Fezu jak se země připravuje na mistrovství světa 2030 které bude společně s Španělskem a Portugalskem.
Zavedení rozšířeného klubového mistrovství světa FIFA v červnu a červenci loňského roku donutilo Konfederaci afrického fotbalu CAF posunout svůj vlajkový turnaj.
Nemohli čekat do června kvůli mistrovství světa a už nemohou pořádat pohár národů v lednu a únoru kvůli novému formátu UEFA Ligy mistrů.
Salah vede Egypt
Jediným řešením bylo začít v prosinci a pokračovat do nového roku v době kdy mnoho evropských lig kde hraje tolik afrických hvězd dělá pauzu.
Prezident Konfederace afrického fotbalu Patrice Motsepe v sobotu uznal potřebu řešit problém s plánováním když oznámil rozhodnutí pořádat pohár národů každé čtyři roky po plánované edici v roce 2028.
"Chceme zajistit větší synchronizaci" řekl Motsepe a aby "fotbalový kalendář celosvětově byl harmoničtější".
Maroko se snaží následovat příklad Pobřeží slonoviny které vyhrálo poslední AFCON jako hostitel v roce 2024.
Severoafrické týmy vyhrály čtyři z posledních pěti edic pořádaných v regionu včetně triumfu Alžírska v Egyptě v roce 2019.
Zůstává otevřené zda pochybnosti ohledně budoucnosti Salaha v Liverpoolu ovlivní šance Egypta na rekordní osmý titul.
Jinde Senegal vítěz z roku 2022 se týmem včetně Sadio Mane a Ilimana Ndiaye je vážným kandidátem.
Druhý z minulého roku Nigérie doufá že zde napraví chybu za vynechání kvalifikace na mistrovství světa.
Naopak Ghana a Kapverdy jdou na mistrovství světa ale žádný z nich v Maroku nechybí.
Po nedělním úvodním zápase budou v pondělí tři utkání včetně Jižní Afriky proti Angole a Egyptu proti Zimbabwe ve skupině B.