Strasbourg na prahu evropského finále přes rozporuplnou sezónu pod vedením BlueCo
Tým vedený anglickým trenérem Garym O'Neilem hostí Rayo Vallecano na svém stadionu Stade de la Meinau ve čtvrtek v odvratě semifinále Conference League, snaží se otočit jednogólové manko z prvního zápasu.
Žádný z těchto týmů se ještě nikdy nedostal do semifinále evropské soutěže a vítěz postoupí do finále v německém Lipsku 27. května proti Crystal Palace nebo Šachtaru Doněck.
Před nedávnou dobou by sen o zisku evropského trofeje působil pro fanoušky Strasbourg prozřetelný.
Klub z města na hranici Francie a Německa, které je sídlem Evropského parlamentu, slavil francouzský titul jen jednou v roce 1979.
Před touto sezónou měli nejlepší evropský úspěch v roce 1980, kdy prohráli se Ajaxem ve čtvrtfinále Evropského poháru, přestože si v UEFA Cupu v roce 1997 vyhráli pamatný zápas proti Liverpoolu.
Však zapojení BlueCo do této situace je pro fanoušky Strasbourg zdrojem napětí.
"Potřebovali jsme někoho, kdo nás provázet na tento stupeň," řekl prezident klubu Marc Keller, bývalý hráč Strasbourg, po vítězství nad německým Mainz v předchozím kole pro rádio RMC.
Upozornil, že Strasbourg před patnácti lety klesl do regionálních amatérských čtvrtých a pátých lig francouzského fotbalu po finančních problémech a likvidaci.
Vrátili se do Ligue 1 v roce 2017 po téměř dekádě absence a znovu se usadili v elitní lize.
Přesto Strasbourg nepůsobil před převzetím BlueCo v červnu 2023 jako kandidát na evropské soutěže, rok po koupi Chelsea.
"Věděli jsme, že s naším stávajícím modelem jsme došli na konec," zdůraznil Keller.
Tiché protesty
Od té doby byly investovány významné prostředky do nových hráčů a Strasbourg se kvalifikoval do této edice Conference League po vzrušující minulé sezóně pod anglickým trenérem Liamem Roseniorem.
Někteří talentovaní hráči přišli do Strasbourg z Chelsea, většinou na hostování, ale fanoušci si nejvíc všimli něčeho jiného: pokud hráč nebo trenér v Alsasku vynikne, brzy ho čeká cesta do Stamford Bridge.
V září holandský útočník Emmanuel Emegha, kapitán Strasbourg, oznámil přestup do Chelsea příští sezónu, což mnohé fanoušky rozzlobilo.
V lednu Chelsea rozhodlo převéct Roseniora, jehož slova jen málo uklidnila vztek mezi příznivci.
"Doufám, že fanoušci jsou v nějakém smyslu hrdí, že někdo, kdo zde pracoval, byl vybrán za manažera klubu, který vyhrál Ligu mistrů a je současným mistrem světa," navrhl.
Nahradil ho O'Neil, pod kterým Strasbourg už prohrál semifinále Francouzského poháru.
"Čtvrteční zápas je největší v historii klubu. Budeme potřebovat stejnou podporu a energii jako proti Mainzu," řekl O'Neil.
Problém spočívá v tom, že nejvýraznější příznivci klubu od minulé sezóny vyjadřují nesouhlas s vlastnictvím tichým protestem během prvních patnácti minut zápasů.
To, co se děje ve Strasbourg, je "to, jak by budoucnost mohla vypadat pro velkou většinu klubů," napsala skupina fanoušků Ultra Boys 90 v otevřeném dopise dříve letos.
"Budou sraženy do role krmidelních týmů bez vlastních zdrojů, bez duše a bez vazby na svůj původ."
Tichý protest se očekává i ve čtvrtek, i když Ultra Boys 90 vyzývají fanoušky, aby se shromáždili před výkopem a uvítali autobus týmu u stadionu.
Stadion byl nedávno zrekonstruován s obrovskou novou hlavní tribunou, která zvýšila kapacitu na přibližně 32 000 míst.
Téměř vždy je vyprodaný, ale mnoho fanoušků, kteří ho zaplňují, je nespokojených nebo alespoň rozpoltěných ohledně směru, kterým se klub uberá.
I když se možná blíží k evropskému finále s šancí na trofej, kterou loni získalo právě Chelsea.