Rekordní série vítězství staví Maroko do role favorita na africký šampionát
Rekordní série osmnácti po sobě jdoucích vítězství připravila marocký tým inspirovaný Achrafem Hakimim ideálně na kampani v Africkém poháru národů 2025 na domácí půdě.
Tato série začala v červnu 2024 těsným vítězstvím 2:1 nad Zambí v kvalifikaci na mistrovství světa 2026, přičemž nejnovější bylo 4:0 proti Ugandě minulý měsíc v přátelském utkání.
Španělsko drželo rekord od roku 2009 s patnácti výhrami, což Maroko překonalo před dvěma měsíci 1:0 vítězstvím nad Konžskou Brazzavillí v další kvalifikaci na světový šampionát.
Maroko vstřelilo v těchto osmnácti zápasech 55 gólů a obdrželo pouze čtyři, přičemž udrželo čtrnáct čistých kont.
Právě tato vynikající forma, domácí výhoda a očekávaná přítomnost hráče roku 2025 v Africe Hakimiho z marockého týmu udělaly favorita k získání titulu afrického šampiona.
Záložník Paris Saint Germain Hakimi si natáhl kotník po faulu v utkání Ligy mistrů UEFA proti Bayernu Mnichov, ale počáteční obavy z jeho absence na AFCON slábnou.
Po losu kvalifikace na mistrovství světa 2026 ve Washingtonu o víkendu prohlásil trenér Walid Regragui: "Doufáme, že bude k dispozici na náš první zápas proti Komorám.
"Je mu líp. Zlepšuje se. Chce tu být (v Maroku). Je naším lídrem, naším kapitánem," dodal taktik, který překvapivě dovedl Maroko do semifinále mistrovství světa 2022 v Kataru.
Hakimi, spoluhráč z zadních řad Noussair Mazraoui z Manchesteru United, brankář Yassine Bono Bounou, záložník Sofyan Amrabat a útočník Youssef En Nesyri tvoří jádro sestavy Atlas Lions.
Zatímco Hakimi s lékařskou botou na noze na ceremonii v Rabatu chránil své zranění, byl oslavován jako nejlepší hráč kontinentu, zatímco Bono z Saúdské Arábie získal cenu pro nejlepšího brankáře.
Brahim Diaz z Realu Madrid nebyl v Kataru, ale stal se klinickým střelcem. Byl nejlepším střelcem s sedmi góly v kvalifikaci na AFCON 2025.
Vážený pohár
Získání nejvýznamnějšího fotbalového poháru v Africe by nejen vyvolalo radost po celém království, ale také obrovskou úlevu.
Maroko získalo svůj jediný titul AFCON v roce 1976 v Etiopii.
Nejbližší pokus Maroka dobýt Afriku byl v roce 2004, kdy prohrálo 2:1 s hostitelem Tuniskem ve finále. Regragui byl součástí poraženého týmu.
"Přeji si, aby mnoho lidí navštívilo naši krásnou zemi kvůli AFCON a aby Maroko bylo korunováním šampionem," řekl padesátiletý trenér.
Po úvodním zápase proti Komorám 21. prosince následuje utkání s Malí o pět dní později a Zambí 29. prosince.
Všechny zápasy Maroka ve skupině A se odehrají na stadionu Prince Moulay Abdellah v Rabatu s kapacitou 68 700 míst, který bude hostit i finále.
Malí, pravděpodobně nejsilnější z dvanácti týmů, které ještě nikdy nevyhrály soutěž, stanovilo minimální cíl semifinále.
"Četl jsem článek, který nás popisuje jako 'velké outsider', to je přesné," řekl trenér Tom Saintfiet, který dovedl debutanty Gambii do čtvrtfinále 2022.
"Malí je na úrovni týmů jako Kamerun, Pobřeží slonoviny a Senegal. Možná nemáme tolik globálních hvězd, ale naša skupina je soudržná, odhodlaná a talentovaná," dodal Belgičan.
Zatímco se očekává, že Maroko a Malí postoupí ze skupiny A, trenér Comor Stefana Cusina varoval své soupeře.
"Pro velké africké národy je zápas proti nám trochu jako návštěva zubaře, nikdo si to neužívá," řekl Kanaďan Ital.
Po prohře tří ze čtyř domácích kvalifikačních zápasů na mistrovství světa 2026 propustila Zambia bývalého manažera Chelsea Avrama Granta. Jeho náhradou je bývalý reprezentant obránce Moses Sichone.
Zambia zklamala od překvapivého vítězství ve finále AFCON 2012 nad Pobřežím slonoviny, ale kapitán a obránce Lubambo Musonda je optimistický a říká, že se "těší na skvělý turnaj".