Popovič tvrdí, že sestava Socceroos je „nebojácná“ a „mnohem lepší“ než v roce 2022
Popovičova šestadvacetičlenná nominace zahrnuje 17 debutantů na mistrovství světa včetně dvou hráčů bez reprezentačního startu – útočníka Tete Yengiho (25 let) působícího v Japonsku a 22letého forvarda Cristiana Volpata, který teprve v posledních dnech změnil reprezentační příslušnost z Itálie na Austrálii.
Jedenáct hráčů má na svém kontě méně než deset startů v národním týmu, mezi nimi osmnáctiletý obránce Lucas Herrington a 22letý útočník Mohamed Toure.
Na šampionátu v Kataru v roce 2022 se Grahamu Arnoldovi svěřenci probojovali do osmifinále poté, co se stali první australskou reprezentací, která na jednom mistrovství světa vyhrála více než jeden zápas.
Popovič v pondělí novinářům řekl, že od svých hráčů očekává vysoké ambice navzdory jejich relativní nezkušenosti.
„Nebyli jsme špatní hráči před čtyřmi lety. Byli jsme velmi dobří fotbalisté,“ uvedl Popovič.
„Byli jsme skvělá parta. O čtyři roky později jsme mnohem lepší, takže tihle kluci teď budou dobří.“
„Nechci nikomu snižovat očekávání. Je to mladý tým.“
„Budou lepší za čtyři nebo osm let? Bezpochyby.“
„To ale neznamená, že nejsou dost dobří teď. Kdyby nebyli, neposlal bych je na hřiště.“
Yengi, mladší bratr útočníka Socceroos Kusiniho Yengiho, byl povolán na poslední chvíli do předturnajového kempu na Floridě, zatímco Volpato se k týmu připojil v kalifornském sídle o víkendu.
Ani jeden z nich nenastoupil v sobotním přátelském zápase Austrálie s Mexikem v Rose Bowlu, který skončil prohrou 1:0.
Popovič uvedl, že mohutný útočník Yengi (měří 197 cm), který hraje za Machidu Zelvii v japonské nejvyšší soutěži po zapůjčení ze skotského Livingstonu, by mohl útoku dodat něco nového svou výškou a přítomností na hřišti.
Bývalý italský reprezentant do 20 let Volpato dříve odmítl Arnoldovu nabídku připojit se k Socceroos na šampionát v Kataru, ale nyní byl odměněn za své pozdní rozhodnutí opustit italskou reprezentaci.
„Je to velmi talentovaný hráč... Stále má velký prostor pro růst a potenciál, což v podstatě vystihuje momentální situaci mnoha našich hráčů,“ řekl Popovič.
Australanům čeká poslední přípravný zápas proti Švýcarsku v sobotu v San Diegu, poté odstartují svou cestu mistrovstvím světa 13. června ve Vancouveru duelem s Tureckem. Dále je čekají zápasy proti spolupořadatelské reprezentaci Spojených států a Paraguayi.
„Co máme, je spousta mladistvé energie. Spousta vzrušujícího talentu, což je začátek nového cyklu,“ uvedl Popovič.
„Myslím, že jsou nebojácní. Snažíme se najít tu správnou kombinaci... ale pro australskou veřejnost by to měla být velmi vzrušující skupina.“