Osimhen obnovuje střeleckou formu na africkém poháru a dává Nigérii výhodu
Jestli hledáme okamžik, který shrnuje neúspěšnou kvalifikaci Nigérie na mistrovství světa, pak je to snad ta neuvěřitelná prohra Victora Osimhena v klíčovém play-off proti Gabonu.
Tento obvykle smrtící útočník nějak vystřelil vedle branky, když měl před sebou pouze brankáře, a to prakticky na konci základního hracího času v listopadovém zápase v Rabatu.
Opravil to dvěma góly v prodloužení, díky čemuž Super Eagles nakonec ten zápas vyhrály, ale jejich snaha postoupit na finále v Severní Americe skončila o pár dní později, když prohrály na penalty s Demokratickou republikou Kongo.
Nigérie, africká fotbalová velmoc, tak na druhém mistrovství světa v řadě chybí, zatímco rekordní počet týmů z kontinentu, deset, pokud DR Kongo vyhraje mezikontinentální play-off v březnu, se finále kvalifikuje.
Ve středu se Nigéřané vrátí do marockého hlavního města na blockbusterový semifinálové utkání Afrického poháru národů proti domácím a favorizovaným hostitelům.
Jediný způsob, jak Super Eagles skutečně napravit chyby, je porazit Maroko a vyhrát africký pohár.
Nigérie, která prohrála finále Poháru národů 2024 s hostitelem Pobřežím slonoviny, hledá čtvrtý kontinentální titul po vítězstvích v letech 1980, 1994 a 2013.
Je to velká výzva, vzhledem k nutnosti porazit semifinalisty mistrovství světa 2022 Maroko před téměř 70 tisíci svými fanoušky v Rabatu, a navíc v finále by čekalo buď Senegal nebo Egypt Mohameda Salaha.
Ale Nigérie byla zřejmě nejpůsobivějším týmem poslední tři týdny v Maroku, když vstřelila turnajově nejvíce gólů, celkem 14 v pěti zápasech.
Osimhen má čtyři góly, včetně úvodního v sobotní čtvrtfinálové výhře 2:0 nad Alžírskem v Marrákeši, kde navíc připravil rozhodující gól pro Akora Adamse.
Hráč, který zářil na cestě do finále před dvěma lety přestože skóroval jen jednou, je nyní v plné střelecké síle pro tým Erica Chelleho.
"Myslím, že jako muž a jako hráč jsem se hodně zlepšil," řekl Osimhen po sobotním zápase, kde se ukázala jeho spolupráce s spoluhráči v útoku Adamsem a Ademolou Lookmanem.
"Vždy se vracím k chybám, které jsem udělal, když mám volný čas, a snažím se zjistit, jak se zlepšit."
Vrchol v pravý čas
Osimhen byl skvělý i přes nedostatek gólů na posledním africkém poháru, kde neúnavně pracoval pro tým v vyčerpávajícím horku a vlhkosti na Pobřeží slonoviny.
Po sedmi utkáních Poháru národů bez gólu nyní má čtyři v posledních čtyřech hrách, a celkem devět v osmi vystoupeních za svou zemi od poloviny října.
To znamená, že mu chybí jen dva góly k vyrovnání národního rekordu 37 gólů zesnulého Rashidiho Yekiniho.
Osimhen má také vynikající sezónu v Galatasaray, kde vstřelil 12 gólů v 16 zápasech pro tureckého giganta, včetně šesti v Lize mistrů UEFA.
"Teď mám obrovskou důvěru ve svůj styl hry díky pomoci spoluhráčů, ale pro mě nejde o góly nebo asistencí, jde o to vyhrát něco s tímto týmem," řekl 27letý bývalý nejlepší africký hráč roku.
Pokud vynecháme tu osudovou penaltovou loterii, Nigérie neprohrála žádný kvalifikační zápas od doby, co se bývalý trenér Mali Chelle stal koučem před rokem.
Odehráli na marockém africkém poháru stranou spor o prémie, a Osimhenovo rozčilení během vítězství v osmifinále nad Mosambikem bylo zřejmě jen projevem hráčské soutěživosti, která zašla příliš daleko.
"V takovém turnaji je důležité vrcholit v pravý čas," řekl obránce Semi Ajayi z anglického Championship týmu Hull City.
"Mám pocit, že v každém zápase jsme udělali krok vpřed a zlepšili se, a teď chceme zlepšit ještě víc pro další utkání."
Co ale říci na vstup do lví den do Rabatu proti Maroku?
"V šatně máme spoustu zkušeností. Už jsme řešili velké situace a tlak dřív," dodal Ajayi.