Nice v chaosu, když hledají slávu v Coupe de France v pátek proti letícímu Lens
"Lens jsou favorité a pro ně to bude prakticky domácí zápas. Mají téměř povinnost vyhrát," řekl trenér Nice Claude Puel, shrnujíc, jak si většina pozorovatelů představuje výsledek utkání na Stade de France.
Pro Lens to již byl skvělý sezóna, když skončili druzí za vševládným Paris Saint-Germain v Ligue 1, jen těsně uniknuvši prvnímu francouzskému titulu od roku 1998.
Nyní doufají, že vyhrají Francouzský pohár poprvé v historii, poté co prohráli všechny tři předchozí finálové účasti - poslední z nich také v roce 1998.
Nice naopak zažila hroznou sezónu a skončila v Ligue 1 na místě play-off o sestup poté, co vyhrála jen dva ze svých posledních 24 zápasů.
Najednou je vyhlídka na první trofej od posledního vítězství ve Francouzském poháru v roce 1997 zcela zastíněna tím, co následuje po páteční showpiece - musí vyhrát dvouzápasové play-off příští týden proti Saint-Etienne, aby zůstali v Ligue 1.
Nikdo jim nedává šanci proti Lens, ale historie by se zde mohla opakovat: stejně jako v roce jejich posledního vítězství v poháru byl rok 1997 také posledním rokem, kdy sestoupili.
"Je to stále finále, takže samozřejmě dáme všechno. Ale dva zápasy, které přijdou poté, jsou důležitější. Chceme zůstat v Ligue 1. To je naše jediná ambice," přiznal prezident Nice Jean-Pierre Rivere.
Minulý týden skončila remíza 0-0 s již sestupujícím posledním klubem Metz tím, že rozzuření fanoušci vtrhli na hřiště, házeli dýmovnice a donutili hráče utíkat do šaten.
Ineos měl velké ambice, když společnost britského podnikatele Jima Ratcliffa koupila klub z Côte d'Azur v roce 2019.
Od té doby měli tři umístění v top pěti a prohráli finále Francouzského poháru v roce 2022.
Loni skončili čtvrtí a kvalifikovali se do předkol Ligy mistrů, ale v srpnu minulého roku téměř neškrtli proti Benfice a neprošli do ligové fáze elitní klubové soutěže Evropy.
Nespokojenost fanoušků
Sezóna rychle šla z kopce a v listopadu měli hráči, štáb a vedení střet se stovkami fanoušků shromážděných před tréninkovým centrem, kteří vyjádřili hněv na tým Nice při návratu ze zápasu.
Trenér Franck Haise odešel v prosinci a byl nahrazen Puelem. Ten nedokázal zastavit pád, což nepomohlo ani lednové odchody dvou hlavních útočníků - Jeremie Boga a Terem Moffi, poznamenaných tímto střetem s fanoušky, odešli do Juventusu a Porta.
Pozornost Ratcliffa, který má také 25% podíl v Manchesteru United, nyní leží jinde.
Nice bylo nařízeno hrát domácí zápas proti Saint-Etienne bez diváků jako trest po invazi na hřiště a mnoho fanoušků se také očekává, že se vyhne pátečnímu finále.
Úřady mezitím očekávají až 50 000 fanoušků Lens uvnitř 80 000 místného Stade de France.
Lens, vedený útočníkem Florianem Thauvinem, který těsně minul francouzský tým na mistrovství světa, bude odhodlán vyhrát trofej, která jim tak dlouho unikala.
To by dokončilo skvělou kampaň, která již viděla jejich kvalifikaci do příští sezóny Ligy mistrů.
"Jsme jediný klub, který byl francouzským mistrem a nikdy nevyhrál Francouzský pohár," řekl trenér Pierre Sage sportovnímu deníku L'Equipe.
"Tento klub je starý 120 let a zaslouží si ho vyhrát. Máme generaci hráčů, kteří měli skvělou sezónu a také by si to zasloužili. Takže myslím, že je to rok, kdy to dokážeme."
Sage dovedl Lyon do finále v roce 2024, kde prohráli s PSG. Dominance Parisianů ve francouzském fotbale je drtivá, ale kdokoliv zvítězí v pátek, bude pátým různým vítězem soutěže v osmi sezónách.