Tréner Itálie Gattuso označil play-off o mistrovství světa za nejdůležitější zápas své kariéry
Azzurri hostí Severní Iry v Bergamu ve čtvrtek s cílem ukončit dvanáctiletou absenci na finále mistrovství světa po tom, co se neprokvalifikovali na poslední dvě edice v Rusku a Kataru.
"Zítra je rozhodně nejdůležitější zápas mé kariéry," řekl Gattuso novinářům.
"Ale jsem připraven... Nepřemýšlím o tom, co kdyby to dopadlo špatně, chci myslet pozitivně, myslet velkými myšlenkami a zítra dáme do toho všechno."
Gattuso přiznal, že pro něj je čtvrteční zápas v jistém smyslu ještě větší než finále mistrovství světa 2006, které vyhrál jako hráč Itálie po penaltovém rozstřelu proti Francii.
Itálie od té doby neodehrála ani jeden vyřazovací zápas na mistrovství světa a vyřazení v kvalifikačních play-off v letech 2018 a 2022 dodávají čtvrtečnímu zápasu obrovskou váhu.
Gattuso vtipkoval, že potřebuje pilulky na spaní, jinak kvůli tlaku bdí celou noc "jako netopýr".
"To je úplně jiný svět, přestal jsem hrát před lety a ani si nepamatuji zápasy, které jsem odehrál," dodal Gattuso.
"Opravdu to není srovnatelné, ne tolik kvůli napětí, ale kvůli odpovědnosti, kterou jsem si na sebe vzal."
Gattuso dodal, že většina jeho hráčů je v pořádku a že jediné pochybnosti pro semifinále mají obránce Interu Milána Alessandro Bastoni a útočník Atalanty Gianluca Scamacca.
Tlak
Útočník Mateo Retegui se vrátil do Bergama, kde se stal nejlepším střelcem Serie A s Atalantou v sezóně 2024/25 a kde loni v září vstřelil dva góly při pěti gólech proti Estonsku.
"Hodně jsme mluvili o tom, abychom zůstali klidní, udrželi to lehké a nepřemýšleli o tom příliš," řekl Retegui, který nyní hraje za Al-Qadsiah v Saúdské Arábii.
"Víme, že pro nás je jen jeden výsledek a to je vítězství."
Pokud Itálie postoupí přes Severní Irsko, které nebylo na mistrovství světa od vyřazení ve skupinové fázi před čtyřiceti lety, čeká je v úterý venkovní zápas proti Walesu nebo Bosně a Hercegovině.
Severní Irsko remizovalo s Itálií 0:0 na Windsor Parku v roce 2021, což zabránilo vládnoucím mistrům Evropy v tom, aby vedli svou kvalifikační skupinu a vedlo k jejich prohře v play-off proti Severní Makedonii.
"Pro nás je důležité hrát zápas a nemyslet na to, co je v sázce. Očekávání jasně spočívá... u velkého národa, to je Itálie," řekl trenér Severního Irska Michael O'Neill.
"Myslím, že se nesmíme nechat zastrašit reputací hráčů, které mají."
O'Neill, který dovedl Severní Irsko na jejich první mistrovství Evropy v roce 2016, si je vědom tlaku na Itálii a řekl, že chce "těsný" zápas.
"Itálie má svou vlastní situaci k vyřešení, což je jejich vlastní historie. Mají tu historii jen proto, že jsou špičkovým fotbalovým národem. To plně respektujeme," dodal O'Neill.
"Není to něco, co bychom mohli využít ve svůj prospěch, je to něco, s čím oni musejí pracovat, a my musíme udělat zápas obtížným."