Itálie si udržuje šance na mistrovství světa po těžkém vítězství nad Severním Irskem v polofinále

Azzurri v minulých dvou kvalifikačních kampaních na mistrovství světa neuspěli v play-off fázi, ale jejich fanoušci se nezdáli být ovlivněni starými traumatickými zážitky, protože vytvořili nabitou atmosféru před zahájením zápasu v Bergamu.

Hráči Itálie zareagovali a volej Federica Dimarca v sedmé minutě bolela dlaně Pierce Charlese, který se vracel na mezinárodní zápas po devíti měsících, než kapitán Trai Hume zablokoval pokus Tonaliho na dorážku.

Severní Irsko se ale postupně usadilo ve hře a úspěšně bránilo čtyřnásobným vítazům světového šampionátu až do přestávky, zatímco domácí hráči i diváci rostoucí frustrací.

Alessandro Bastoni hlavičkou minul branku ze blízka čtyři minuty před poločasem a Charles snadno zachránil střelu Matea Reteguiho v nastavené době první poloviny, ale trenér hostů Michael O’Neill byl jinak spokojen s defenzivní disciplínou svého týmu.

Dobrou práci hostů málem zmařil osm minut po začátku druhé poloviny Terry Devlin špatným přihrávkou dozadu, což umožnilo Reteguiho prorazit k brance, ale Brodie Spencer rychle došel a odebral míč útočníkovi.

Charles pak udělal roztažený zákrok proti střele Moise Keana, když Itálie zvyšovala tlak, než domácí konečně prorazili jedenáct minut po přestávce, když Isaac Price hlavičkou odražkou poslal míč přímo k Tonali, který trefil svůj čtvrtý gól v národním týmu nízko do sítě.

Otázka teď zněla, zda Severní Irsko má kvalitu k odpovědi, když v šesti předchozích kvalifikačních utkáních vstřelili jen sedm gólů. Nicméně Itálie vypadala pravděpodobněji na další gól, s Keanem, který donutil Charlese k dalšímu zákroku dole, a Pio Esposito, jehož hlavička byla vyčištěna z čáry Humeem.

Kean poslal nebezpečnou akrobatickou střelu vedle, když Severní Irsko začalo slábnout, a nebylo překvapením, když útočník Fiorentiny rozhodl o vítězství deset minut před koncem, když opanoval vysoký center od Tonaliho a trefil svůj dvanáctý gól za Itálii do sítě skrz vnitřní část tyčky.

Tento gól uvolnil napětí v aréně New Balance, když Azzurri zvládli své šesté vítězství ze sedmi zápasů pod vedením Gennara Gattusa (1 prohra).

Itálie se utká s Walesem nebo Bosnou a Hercegovinou ve finále v úterý o místo na letním turnaji v Severní Americe, zatímco Severní Irsko, které teď nemá vítězství v devíti vzájemných zápasech (2 remízy, 7 proher), si prodlouží čekání na první účast na mistrovství světa od roku 1986 o další čtyři roky.