Hostitelé Maroko čelí Senegalu Maného v boji o triumf na Poháru národů Afriky
Pohár národů Afriky dosáhl svého vrcholu v neděli, kdy se střetnou domácí Maroko, které touží po prvním titulu po padesáti letech, a silný tým Senegalu vedený Sadiem Maném.
Finále začne v 1900 GMT na stadionu Prince Moulay Abdellah v Rabatu, kde téměř všichni z 69000 diváků budou fandit Maroku, jehož kapitánem je africký hráč roku Achraf Hakimi.
První Pohár národů Afriky, který začal v jednom roce a skončil v dalším, by mohl být druhým v řadě, který získá domácí země, přičemž Atlanští lvi chtějí následovat Pobreží slonoviny, které se stalo mistrem na domácí půdě v roce 2024.
Tým Maroka pod vedením Walida Regraguiho se v posledních letech etabloval jako přední africká reprezentace, stal se první z kontinentu, která se dostala do semifinále mistrovství světa v roce 2022, a vylezl na 11 místo v žebříčku FIFA.
Přesto zůstávají dlouhodobě neúspěšní v Poháru národů Afriky, jejich jediný titul je z roku 1976. Bude to jejich první finále od roku 2004, kdy prohráli s Tuniskem, když byl Regragui ještě členem týmu.
Senegal se zatím objevuje ve svém třetím finále za čtyři ročníky a cílí na druhý titul po vítězství v roce 2022, kdy Mane vstřelil rozhodující pokutový kop proti Egyptu v Jaunde.
"Usnili jsme si být tady a teď se to podařilo," řekl Regragui novinářům v sobotu.
Byl pod obrovským tlakem dodat titul fotbalově bláznivé zemi a možná by si neudržel místo až do nadcházejícího mistrovství světa v Severní Americe, kdyby se nedostal do finále.
"Doufám, že to je jen začátek a ne poslední finále Poháru národů Afriky," dodal.
"Velké fotbalové národy chtějí být nahoře pravidelně. Zítra se pokusíme napsat historii."
Přidal: "Senegal bude muset být opravdu silný, aby nás porazil doma, i když na to má."
Úspěch Maroka v posledních čtyřech týdnech spočíval v útočné hrozbě křídelníka Realu Madrid Brahima Diaze, nejlepšího střelce turnaje s pěti góly, a obraně, která inkasovala jen jednou.
Bezpečnostní obavy
Hrat doma přináší extra tlak, ale může to být také velká výhoda, a Senegal si stěžoval na podmínky, v jakých byl přivítán v Rabatu před zápasem.
Lvi z Terangi sídlili v severním přístavním městě Tanger až do pátku, kdy dorazili do Rabatu vlakem.
Senegalská fotbalová federace si stěžovala na "nedostatek adekvátní bezpečnosti" při příjezdu týmu uprostřed davu fanoušků, "což ohrozilo hráče a personál".
Také si stěžovala na svůj hotel, na to, že jejich příznivci dostali méně než 3000 lístků na finále, a na požadavek trénovat na základně marockého týmu v nedalekém Sale.
"Co se stalo, nebylo normální," řekl trenér Senegalu Pape Thiaw.
"S tou návštěvností se mohlo stát cokoli. Moji hráči mohli být v nebezpečí.
"Takové věci by se neměly dít mezi dvěma bratrskými zeměmi."
Mané, dvojnásobný vítěz ankety afrického hráče roku, řekl po střelném gólu v semifinále proti Egyptu, že nedělní zápas bude jeho posledním vystoupením na Poháru národů Afriky.
Ale Thiaw na předvečer zápasu trval na tom, že bývalý útočník Liverpoolu si to možná musí rozmyslet.
"Myslím, že rozhodnutí padlo v horké chvíli a země s ním nesouhlasí, já jako trenér reprezentace taky ne," řekl Thiaw.
"Rádi bychom ho udrželi co nejdéle," dodal trenér, který nemůže počítat s stopérem a kapitánem Kalidoum Koulibalym kvůli trestu.
Mimo hřiště toto vydání největší africké sportovní akce ukázalo, že Maroko je odhodlané úspěšně spolupořádat mistrovství světa 2030.
Turnaj byl bez problémů, které trápily dřívější ročníky Poháru národů Afriky, stadiony a trávníky byly obecně kvalitní a vysokorychlostní železniční spojení ukazují zemi, která výrazně modernizuje infrastrukturu.