EXKLUZIVNĚ: Axel Witsel bere poslední světový šampionát jako svůj první, Belgie míří za triumfem

Sedmatřicetiletý hráč je od roku 2010 nepostradatelnou součástí belgického národního týmu. Býval členem zlaté generace z desátých let, nyní vstupuje do tohoto mistrovství světa jako nejstarší člen Rudých ďáblů, zkušený veterán, který procestoval svět.

Nadšení pro mistrovství světa neopadlo od jeho prvního šampionátu v roce 2014 a defenzivní záložník doufá, že si ho užije stejně jako tehdy v Brazílii před dvanácti lety.

V rozhovoru pro Daniela Sobise před turnajem řekl Flashscore: „Tento šampionát si vezmu jako svůj první, protože bude můj poslední. Udělám všechno pro to, abych si opravdu užil každý okamžik. Nemluvím jen o zápasech, ale i o trénincích, o pobytu s týmovými kolegy na hotelu po dobu nejméně čtyř týdnů.“

S již 138 starty za Belgii Witsel zažil vše. Od těsného neúspěchu v roce 2018, kdy skončili třetí, až po trýznivý konec ve skupině před čtyřmi lety. Pro hráče a tým, který nikdy nenaplnil svůj obrovský potenciál, to byla jízda na horské dráze.

Pod vedením trenéra Rudiho Garcii je to pro hráče jako Witsel, Thomas Meunier, Thibaut Courtois, Kevin De Bruyne a Romelu Lukaku poslední šance okusit s Belgií slávu. Mladí hráči jako Jeremy Doku a Charles De Ketelaere dodají tomuto zkušenému týmu dynamiku a Witsel věří, že má na letošním mistrovství světa ještě co dát.

Dodal: „Myslím, že je důležité mít rovnováhu a opravdu dobrý mix mezi novou generací a, řekl bych, tou starší. Velmi důležité je mít dobrou náladu, a proto jsem tu já, ale také Lukaku, Kevin De Bruyne a Courtois už také začínají být o něco starší. Nejsem sám, jsme tu proto, abychom mladším hráčům usnadnili život. A myslím, že na mistrovství světa je vždy důležité mít nějaké zkušenosti navíc.“

Předchozí světové šampionáty a evropské turnaje ukázaly, že Belgie měla blízko k finále. V roce 2018 je v semifinále porazili 1:0 budoucí vítězové Francie, jiné příležitosti jim unikly, zejména prohra s Walesem na Euru 2016, kdy vypadali, že mají vše vyhrát. Witsel hrál v obou těchto srdcervoucích zápasech a před turnajem stále cítí lítost z roku 2018.

Při vzpomínce na uplynulou dekádu hráč Girony řekl: „Myslím, že s generací, kterou jsme měli, jsme dokázali skvělé věci. V roce 2018 jsme skončili na třetím místě. Tehdy to pro nás bylo úžasné. Nikdo nečekal, že Belgie bude tak daleko, ale můžeme mít pocit, že jsme možná mohli jít jinou cestou nebo být o kousek lepší. Když jsme se dostali do semifinále, mohlo se stát cokoliv. Dnes je to možná jiné. Musíme být k sobě upřímní. Podle mého názoru jsou země, které jsou silnější než my, například Francie. Je to opravdu, opravdu silný tým. Pak tu máme Španělsko, také Argentinu, takže jsme dnes v jiném světě. Na mistrovství světa se vždy objeví překvapení, tým, který se dostane daleko, jako naposledy v Kataru například Maroko.“

Pokud Belgie chce v Americe překvapit, staré gardy musí podat výkon. Velká část tlaku bude ležet na nedávno uzdravených Lukakuovi a De Bruynovi, zatímco Courtois bude nezbytný mezi tyčemi. Slunce nad belgickou zlatou generací možná zapadá, ale Witsel a spol. doufají, že 19. července budou mít ještě jeden příběh k vyprávění.