Česko porazilo Irsko v penaltovém rozstřelu a postoupilo do finále play-off proti Dánsku
Skupina D evropských kvalifikačních zápasů na mistrovství světa vymyslela zajímavé semifinále mezi dvěma zeměmi, které se tento století objevily na fotbalovém vrcholu jen jednou.
Možná posílené dramatickým vítězstvím nad Maďarskem v závěrečném utkání skupiny začali světlejší Irsko. Kapitán Nathan Collins viděl svůj odražený střelu odrazit se od žerdi, než hlavou netrefil z rohu Fina Azaze.
Osvědčili jsou za ten rychlý start, když rozhodčí Glenn Nyberg ukázal na vápno po tom, co byl Vladimir Darida potrestán za kopnutí do zvednuté nohy Collinse v pokutovém území. Troy Parrott proměnil penaltu minul Mateje Kovara, přestože český brankář se vrhl správným směrem.
Ti cestující irští fanoušci oslavovali znovu jen o pět minut později, když roh Ryana Manninga způsobil zmatek v pokutovém území a nakonec se odražení od pokusu o vyčištění Vladimira Coufala odrazilo od dřeva a Kovara, než překročilo brankovou čáru.
Nicméně tento pulzující první poločas dostal další obrat, když byl Manning potrestán za stažení Ladislava Krejčího v pokutovém území jasnou penaltou. Patrik Schick z 12 yardů nezaváhal a proměnil úspěšně kolem špatně umístěného Caoimhina Kellehera, čímž snížil náskok před přestávkou.
Jayson Molumby byl po restartu jen o pár centimetrů od prodloužení irského vedení, když jeho dálkový pokus odrazil se od sloupku, ale to hostitelé kladli většinu otázek.
Tým Miroslava Koubka se snažil o přímý přístup k vyrovnání, když Krejčího hlavička z hledajícího centru Coufala byla vyboxována Kelleherem přes brankovou čáru.
Naštěstí pro Kluky v zeleném se Češi potýkali s budováním hybnosti a muži Heimira Hallgrímssona hrozili protiútokem k potvrzení své pozice ve finále, ale Kovar byl připravený udělat skvělý zákrok a odrazit Parrottovu hlavičku z O’Sheina odrazu.
Protiútok přišel, ale provedli ho Češi. Krejči byl na začátku týdne jmenován kapitánem národního týmu a uzavřel významný týden své kariéry precizní hlavičkou na blízko z rohu Michala Sadílka, čímž posunul tento pohlcující souboj do prodloužení.
Všechen impuls byl nyní u týmu Koubka a Tomas Souček měl dokončit obrat, když promarnil střelu z blízka nad brankou z centra Adama Karabeca. Irské nervy byly pak ještě více roztřesené, než VAR zkoumal, že Molumbyho ruka ze Schickova střelby byla těsně za vápnem.
Byly znepokojivé scény, když prodloužení končilo, s Sammiem Szmodicsem odneseným na nosítkách po ošklivé kolizi se Stephanem Chaloupekem. Následovaly penalty a po zachráněné penaltě z každé strany Kovar zastavil Alana Brownea a Jan Kliment proměnil rozhodující trestný kop, čímž hostitelé postoupili po vítězství 4:3 v rozstřelu.
Nyní se mohou těšit na utkání s Dánskem v úterý, kde vítězství by znamenalo, že by se stali prvním týmem reprezentujícím Čechy na globální scéně od doby, kdy před 20 lety hráli s hvězdami jako Petr Čech, Tomáš Rosický a Pavel Nedvěd.